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老年人由于肺组织弹性回缩力减退，肺基底部周围的压力多高于大气压，使肺组织的弹性调节机制遭到破坏，导致气道的陷闭和肺所能获得的通气量减少，即引起了所谓的 “通气／血流比例失调”。此时，临床上便出现了动脉血氧分压的降低。由于受到这些因年龄所致的呼吸生理学改变的影响，许多中老年人尽管肺部没有任何疾病，但当其活动或体力劳动时，较之年轻人更容易发生气短。而且一旦有了肺部疾患(如呼吸道感染等)，通气的代偿潜力便会大大地削弱。此外，由于老年人脊柱常变形 (如后凸或侧弯)，胸壁多僵硬，以及老年性肺气肿的程度逐渐加重，使胸廓呼吸运动的幅度减小，并经常处于吸气的状态。
由于肺功能下降，一些老年人的常见病，如感冒、动脉硬化等，也会造成呼吸衰竭。往往在咳嗽、咯痰的基础上，出现逐渐加重的呼吸困难。最初仅在劳动、上楼、登山、爬坡时出现气促，病情进一步发展，即使静止状态下也会出现气促。因此，老年人不论是否有肺部疾病，都必须戒烟、预防感冒、坚持锻炼。对于经常感到气短、胸闷以及易患感冒的老年人，最好经常进行六种呼吸锻炼，这样可增加血液中氧含量，防止或延缓呼吸衰竭的发生和发展。
深长呼吸 站位，身体正直，肌肉放松，用鼻吸气，用口呼气。先练呼气，要均匀深长地呼气，最后用力把气呼至极尽，然后自然吸气。要求吸气有入小腹感，呼与吸时间之比为 2：1或3：1，以不头晕为度。为了增加通气量，宜取慢而深的呼吸，一般以每分钟13次左右为宜。
动力呼吸 立位，两臂在身旁放下，身体稍向前倾呼气，两臂逐渐上举吸气。
抱胸呼吸 立位，两臂在前胸交叉压缩胸部，身体向前倾，呼气。两臂逐渐上举，扩张胸部，吸气。
屈腰呼吸 坐位，两臂腹前交叉，向前弯腰时呼气，上身还原双臂向两侧分开时吸气。
抱膝呼吸 卧位，一腿向腹部弯曲，以双手围抱，以膝压腹时呼气。还原时吸气。
下蹲呼吸 立位，两足并拢，下蹲，双手抱膝呼气，还原时吸气。
上述每种呼吸练10～20 次，每节中间可穿插自然呼吸 30秒。全部结束后原地踏步 5—10分钟，前后摆动双手，踢腿，放松四肢关节。 (吴昱娟)
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