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在尼克松总统访华忙于政治斡旋之际，中方应美方要求安排了代表团大部分成员参观了针刺麻醉手术，总统夫人还到北京儿童医院参观了针灸治疗。
美国第37届总统理查德·尼克松创造了美国历史上唯一当选过两届副总统，两届总统的纪录，他还是历史上唯一被迫辞职的美国总统。尼克松本人对他自己的历史地位十分清楚，他曾说过：历史将会记住我两件事，一件是水门事件，另一件是打开了中国的大门，一坏一好。这也许不公允，但历史就是这样。中美双方的外交文献都能证明，在尼克松总统访华前的谈判中，美方曾正式提出，希望观看针刺麻醉手术。对此，中方不但同意，还做了精心的安排。
中日友好医院原院长、著名胸外科和针麻手术专家辛育龄教授这样撰文回忆（节选于《中西医结合杂志》）：
1972年2月初，北京结核病研究所接到外交部和卫生部通知，说周总理指派叶剑英元帅亲自观察针麻肺切除手术，检查针麻手术的可靠性，为尼克松访华参观针麻手术作准备。叶帅认真地查看了（开胸）针麻手术的全过程，他看到病人在术中很清醒，安然自若，便亲切地问病人“您感觉如何？痛吗？”患者答：“切皮时有点痛，但能忍受”。叶帅还仔细地检查了病人的心律、呼吸和血压的情况。手术历时75分钟，术毕病人坐起来笑容满面地同叶帅握手，感谢首长的关怀。叶帅说针麻手术是真的，效果是好的，可以接待尼克松访华人员。
2月24日上午8：30，黑格将军率领随团官员和美国新闻媒体共30余人到达医院（北医三院）。外宾首先提出要观看手术的全过程，于是便让他们在手术前先同患者见面，查看病人在手术前没有用任何麻醉性药物，随即一同进入手术室。接受针麻肺切除手术是一位右肺上叶支气管扩张症患者，预定在针麻下采用前切口做右肺上叶切除术。外宾非常认真查看病人的精神状态，从病人接受针刺穴位，捻针诱导到开胸手术。外宾看到病人神志清醒，平静无恙，没有痛苦的表情，便相互议论说：真是神妙!记者们反复询问了病人在术中的感觉，并将病人在术中呼吸、心律、血压等显示数据全部作了摄影和记录。术毕病人坐在手术台上谈笑自如地回答记者们的询问。有记者问：您害怕吗?答：我相信医生能给我治好病，不怕!问：既然您在术中很清醒，那么您想过什么吗?答：我尽力同医生配合，把手术做好。问：您在术中紧张吗?答：在手术开始时有点紧张，但很快就过去了。问：在术中我们多次问您感觉如何，是不是打扰您，让您厌烦了？答：你们来看我做针麻手术，也是关心我，我很高兴!
送走病人后，又进行了20分钟的座谈，由手术医师答复外宾提出的有关针麻镇痛原理、针刺操作技术和手术病人的选择以及准备工作。还有人提出针刺麻醉手术有无心理学因素，针麻同药麻相比有何优点，病人能自己选择药麻或针麻吗？手术前是否曾服过麻醉或镇痛性药等问题？对上述问题医师们如实地作了解答。尼克松总统私人医师说：“中国的针麻手术在美国早有传闻，多数人不相信。今天我们看了针麻肺切除的全过程，针麻的镇痛效果是真实的”。《纽约时报》记者也说：“我不再认为是神话了”。最后黑格将军讲话：“针麻手术效果令人信服，给我留下深刻印象”。
辛育龄教授的回忆文章对研究美国针灸热的历史价值极高，文中清楚地描述了尼克松访华团参观针刺麻醉开胸手术的过程，因为是给最高级别的外宾表演，这台手术想必是代表了中国当时针刺麻醉的最高水平。其中有两个细节值得注意，一是叶剑英元帅提到“‘针麻热’已传播到国外去了，使他们感到新奇。”表明当时中国高层已经了解到针灸的国际影响和外交价值；另一个是，当叶帅参观针麻手术“预演”后，问病人是否感到疼痛，病人回答：“切皮时有点痛，但能忍受。”这肯定是病人的真实感受。
尽管美国和中国的很多人都将针灸传入美国归功于总统尼克松，但历史文献中并不见尼克松直接对针灸做出过评论。这倒不十分奇怪，因为同国际政治风云变幻和美国大选的博弈相比，扎针治病这样的小事，总统是不应该直接过问的。倒是尼克松的私人医生沃尔特·塔卡（WalterTkach），公开对针灸做出了多次的评论，由于他同总统的密切关系，人们很自然地将塔卡的评论同总统联系到一起。
1972年春随同尼克松总统访华前，塔卡的同事曾嘱咐过他，要他仔细观察一下针刺麻醉的过程，看看是否能够发现惊人效果背后的骗术。与他同行的还有一名美国整骨医生，他们在中国参观了数例针刺麻醉手术，包括眼睛、卵巢、甲状腺等手术。参观后，塔卡医生回答记者的提问时说，到目前为止，在我看来针刺麻醉不是骗术。作为医生，他的结论来自细致的观察和职业判断。在参观针刺麻醉手术前和手术后，他都同病人详细谈话，事后他认定，这些病人没有用镇静剂，也没有被催眠。手术中病人显然没有疼痛和不适，手术结束后，病人能自己从手术台上站起来，走出去，看不出有什么不适的感觉。根据自己的亲眼所见，塔卡医生得出结论，中国医生的针刺麻醉不是在骗我们，塔卡医生还表示自己愿意接受针刺麻醉手术。
美国海量发行的《读者文摘》于1972年7月曾发表一篇题为“我曾亲眼看见针灸确实有效”的短文，署名是：美国空军少将，美国总统医生：沃尔特·塔卡。文中详细地描述了作者随总统访华期间到北京友谊医院参观针刺麻醉的全部过程。最后说道：“效果确凿。没有任何证据表明在手术中使用了催眠术。针灸不是骗子的法术，也不应该留给江湖庸医们来玩弄。我希望我们能派出顶尖的麻醉医生和外科医生到中国去学习这一技术，我们应该为可能出现的麻醉医学的变革做好准备。”
塔卡医生在文中对中国医生的针刺部位和过程做了详细的描述，在诸多发表在西方主流媒体的有关针刺麻醉的报道中，塔卡的文章独具特色。几十年后再读此文，读者似乎还可以重见中国医生的针刺麻醉过程。塔卡医生所预期的麻醉学革命虽然后来没有发生，针麻也没有取代药麻在西方流行，但针灸在治疗疼痛等病症的应用，的确对美国替代补充医学的应用产生了重要的影响。
美国总统尼克松访华无疑是上世纪最重要的新闻之一，有关消息、照片、实况通过专用卫星传遍全世界。令中医界措手不及的是，西方新闻媒体无意间“免费”为中国针灸做了一个价值连城的广告。
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